Source d'une des plus anciennes huiles d’Afrique, l'arbre karité (Vitellaria paradoxa) est un arbre que l’on retrouve à l’état naturel exclusivement en Afrique, dans une zone géographique qui s’étend sur 5 000 km de l’Ouest à l’Est du continent, du Sénégal au Soudan à travers 21 pays.

Le beurre de karité compte sans doute parmi les huiles végétales alimentaires les plus anciennes produites par l’Homme et a vraisemblablement été consommée depuis des millénaires. Il existe en effet des preuves archéologiques montrant l’existence de vergers de karité dans le nord du Burkina Faso depuis 1000 ans, et il y a de plus en plus de raisons de penser que l’amande de karité était connue des anciens Égyptiens depuis plus de 6000 ans.

La culture de la noix a été rapportée par des récits de grands explorateurs, depuis déjà quelques siècles. La noix aurait été présentée au grand voyageur marocain Ibn Battuta, lors de sa traversée du Sahara jusqu’au Mali entre 1349 et 1354. Quelques siècles plus tard, c’est au tour de l’explorateur écossais Mungo Park de souligner son importance dans la vie quotidienne des populations. Il fera également cas de son commerce étendu, lors de sa recherche des sources du fleuve Niger entre 1795 et 1797. C’est à lui notamment que l’on doit les premiers dessins botaniques connus de l’arbre et la première tentative de classification de l’espèce.